Un articolo della BBC descrive gli animali – in particolare i carnivori – che popolavano il mondo nel Permiano, prima dell’arrivo dei meno interessanti dinosauri. In quest’epoca (fra i 300 e i 250 milioni di anni fa) c’era un unico continente circondato da un unico oceano: terminato un periodo di glaciazione iniziale, le terre emerse erano prevalentemente calde e aride, con vasti deserti dove si raggiungevano occasionalmente i 70 gradi centigradi.

In questo contesto i rettili, che non dipendevano dall’acqua quanto i loro predecessori anfibi, si affermarono in tutto il pianeta. Grazie alla propria dentatura molto varia, poterono occupare varie nicchie ecologiche. Uno degli animali più caratteristici del periodo fu il Dimetrodon, con la sua caratteristica vela dorsale: se i primi paleontologi che lo studiarono pensarono che potesse essere un mezzo di locomozione per farsi trascinare del vento, e altri studiosi in seguito ipotizzarono che servisse per la termoregolazione, oggi si tende a pensare che fungesse da richiamo sessuale. I Dimetrodon erano predatori molto aggressivi, che potevano perfino nutrirsi di squali. Animali successivi, però, svilupparono dentature ancora più massicce e sofisticate, con mandibole che potevano spalancarsi fino a 90 gradi. Il ruolo di vertice della catena alimentare del Permiano passò quindi ad animali come l’Anteosauro o l’Inostracenvia,

With sabre-fangs and skulls up to 70cm (2.3ft) long, Inostrancevia were fast, dynamic hunters in the mould of polar bears. “If you include the root, you’re looking at teeth in the neighbourhood of 20-30cm long (8-12in),” says Christian Kammerer, a research curator in palaeontology at the North Carolina Museum of Natural Sciences. There’s very little evidence of what their skin would have looked like, but based on scraps of fossilised skin from other synapsids, he thinks they most likely had a thick, rhino-like hide.  (…) After a short chase, Kammerer suggests that Inostrancevia may have subdued its prey with its forelimbs and gone for the kill with its powerful jaws and sabre-teeth – possibly using them for a bit of disembowelling. Then they would rip off chunks of flesh and swallow them whole. “They were incapable of chewing,” says Kammerer. Inostrancevia could afford to be a bit careless. Unlike the sabre-toothed cats which inhabited the world much more recently and possibly overlapped with modern humans, Inostrancevia could easily replace broken or lost teeth, like sharks and many reptiles do.

Il Permiano terminò quando una lunga, continua eruzione vulcanica estesa su milioni di chilometri quadrati – i trappi siberiani – aumentò rapidamente la temperatura terrestre di 10 gradi, scatenando una serie di estinzioni di massa che, ecosistema dopo ecosistema, finì per sterminare il 90% delle specie viventi. Fu a quel punto che cominciò l’era dei dinosauri.