Bernd Brunner sulle pagine di The Public Domain Review ci presenta Philip Henry Gosse, un naturalista inglese che ha avuto un ruolo fondamentale nella diffusione del concetto di acquario nel XIX secolo.
Gosse fu il primo a usare la parola “acquario” nel suo libro The Aquarium, pubblicato nel 1854, per definire i contenitori di animali e piante acquatiche.
Nel suo libro del 1853 A Naturalist’s Rambles on the Devonshire Coast, il termine “vivarium” fu usato in modo intercambiabile con “acquario marino”, ma un anno dopo prevalse quest’ultima variante nel suo libro The Aquarium: An Unveiling of the Wonders of the Deep Sea. Come ha affermato Gosse nelle sue pagine, la parola dovrebbe essere “semplice, facile da pronunciare e da ricordare”.
Per Gosse l’acquario era un museo vivente, una curiosa inversione dell’Arca di Noè: tutte le specie di fauna e flora marina, conservate in modo sicuro in un ambiente arido. Paragonabile ai giardini zoologici che portavano il regno animale nelle città o alle serre dei giardini botanici che mettevano in mostra la flora tropicale – compendi viventi attraverso i quali gli amanti della natura e i flâneur potevano passeggiare – l’acquario incapsulava il mondo sottomarino in una forma “trasparente”, il paradosso di un viaggio oceanico all’interno della propria casa.
Il libro di Gosse The Aquarium, che descriveva l’ecosistema marino e offriva istruzioni su come costruire un acquario domestico, suscitò grande entusiasmo nella società vittoriana. Il fascino per il mondo marino fu amplificato dalle straordinarie illustrazioni contenute nei suoi libri, molte delle quali furono realizzate dalla moglie Emily Bowes.
Le illustrazioni di alta qualità, piuttosto rare all’epoca, hanno giocato un ruolo importante nel successo della maggior parte dei libri di Gosse. Aveva ereditato il talento artistico di suo padre ed è accreditato di aver fornito i disegni per molte delle bellissime lastre litografiche che accompagnano i suoi testi. Secondo la studiosa Barbara T. Gates, è stata, tuttavia, sua moglie Emily – un’artista di talento formata dal famoso pittore paesaggista John Sell Cotman – che ha realizzato i disegni per le splendide lastre trovate in The Aquarium. Sebbene le sue immagini si siano rivelate parte integrante della popolarità del libro, lei non è del tutto accreditata sulle sue pagine, il nome di suo marito è invece inciso sotto le immagini. Mentre all’epoca era consuetudine generale che i crediti delle immagini nelle pubblicazioni scientifiche spettassero all’autore del testo, ci si chiede perché Enrico non abbia menzionato affatto il contributo di sua moglie nella sua prefazione, nonostante avesse trovato spazio per riconoscere gli stampatori di litografie.
L’entusiasmo per gli acquari però portò molte persone a prelevare indiscriminatamente animali e piante dalle coste britanniche, causando danni ecologici significativi.
The Aquarium fu più di un fenomeno culturale: fu anche un successo finanziario, con guadagni di circa 805 sterline (circa 40.000 sterline di oggi). Un anno dopo, un più piccolo Manuale per l’Acquario Marino è stato pubblicato per coloro che non erano stati in grado di permettersi il primo libro. Dalla raccolta delle felci, la borghesia vittoriana rivolse ora la sua attenzione allo sfruttamento delle regioni costiere. La classe media in rapida espansione trovò questa nuova moda un argomento adatto sia per la conversazione che per l’istruzione. Come Henry D. Butler ha scritto retrospettivamente sulla mania dell’acquario britannico nel suo libro The Family Aquarium – “L’acquario era sulla bocca di tutti. L’acquario risuonava nelle orecchie di tutti. Mattina, mezzogiorno e sera, non era altro che l’acquario”.
Il saggio Bernd Brunner analizza anche il declino della mania per gli acquari e le conseguenze culturali e scientifiche della visione di Gosse.
La mania degli acquari del 1850, tuttavia, era proprio questo: una mania. Secondo lo storico sociale britannico David Elliston Allen nel suo affascinante studio The Naturalist in Britain, l’ondata di entusiasmo per la natura negli anni ’50 dell’Ottocento era “più sciatta, meno intelligente, più dedita all’isteria” rispetto ai decenni precedenti. Solo pochi anni dopo, la “mania dell’acquario” era già un ricordo del passato, almeno in Gran Bretagna. Nove acquari su dieci sono stati abbandonati. L’esperienza individuale del salotto ha lasciato il posto all’esperienza collettiva dei grandi acquari pubblici che si trovavano a Brighton e in altre località costiere.
Ma questa mania non fu senza conseguenze:
Anche se breve, l’intensità di questa moda dell’acquario non era purtroppo priva di costi ambientali. Lungo le coste la caccia alle piante e agli animali causò vere e proprie devastazioni, e all’inizio del XX secolo il paesaggio costiero era completamente cambiato.
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