As a new series of BBC’s Sherlock revives the great detective after his apparent death, Andrew Glazzard investigates the domestic and imperial subterfuge beneath the surface of Sherlock Holmes’s 1903 return to Baker Street in Conan Doyle’s ‘The Empty House’.

Andrew Glazzard, nel suo articolo Dentro la casa Vuota, Sherlock Holmes per il Re e la Patria, pubblicato su The Public Domain Review, parla della figura del più famoso detective privato della storia, talmente famoso che, per alcuni, non è solo un personaggio letterario…

La saga di Sherlock Holmes, lungi dall’essere vista come finita, ha tuttora una serie di appassionati, gli “Sherlockians” che continuano a cercare indizi, collegamenti e richiami fra i vari racconti. Questo permette nuove interpretazioni che da sempre circondano il personaggio, alcune più riuscite, altre meno. Fra le più recenti possiamo ricordare quella della BBC, con Benedict Cumberbatch nei panni del detective:

the show’s strategy of allusion, transformation, and up-to-dateness gives it both freshness and familiarity. The new series begins with ‘The Empty Hearse’, its title alluding playfully to Conan Doyle’s 1903 story ‘The Empty House’ in which Holmes returns from apparent death at the hands of Professor Moriarty in Switzerland.

Nel suo saggio Glazzard parla del racconto “La Casa Vuota”, nel quale Holmes rientra in scena dopo la sua “morte” inscenata alle Cascate di Reichenbach. Per i fan del detective di Baker Street è semplice trovare in questo racconto, all’apparenza semplice e lineare, parecchi richiami alle vicende geopolitiche dell’Impero Britannico a cavallo fra il 1890 ed il 1905. Infatti, dopo la fine del Professor Moriartry, Sherlock Holmes racconta all’amico Dr. Watson:

I travelled for two years in Tibet, therefore, and amused myself by visiting Lhassa, and spending some days with the head lama. You may have read of the remarkable explorations of a Norwegian named Sigerson, but I am sure that it never occurred to you that you were receiving news of your friend. I then passed through Persia, looked in at Mecca, and paid a short but interesting visit to the Khalifa at Khartoum the results of which I have communicated to the Foreign Office.

Queste frasi indicano qualcosa che, per i fan, è incredibilmente chiaro: gli stretti rapporti del detective con il Ministero degli Esteri Britannico e la sua determinazione a fare comunque la propria parte.

Ma il caso della casa vuota non è solo il racconto di un delitto e della cattura del colpevole: è anche un’indagine sul motivo che spinge rispettabili ufficiali dell’Impero Britannico, che vengono da nobili e rispettabili famiglie ed hanno un’impeccabile stato di servizio, al dedicarsi al crimine.

“L’avventura della Casa Vuota” richiama un famoso scandalo avvenuto circa dieci anni prima della pubblicazione del racconto: nel 1891 lo scandalo noto come “l’affare Tranby-Croft” aveva ossessionato tutti i lettori di giornale dell’epoca:

A Lieutenant-Colonel in the Scots Guards, Sir William Gordon-Cumming, had been accused of cheating at baccarat — a variation of pontoon or vingt-et-un with a banker, two players, and two groups of observers betting on whose hand is closest to nine — by his hosts and some fellow former army officers during an aristocratic party at Tranby Croft in Yorkshire in September 1890. Gordon-Cumming, a baronet and major Scottish landowner who had fought with great distinction in the Zulu War, and the Egyptian and Sudanese Campaigns (including at the battle of Abu Klea in 1884 as part of the doomed mission to relieve General Gordon at Khartoum), and who was an admired hunter of Indian tigers, sued his accusers for slander and lost. What elevated this from the ordinary was the identity of the banker during two evenings of baccarat and who had to take the stand in the witness box at the High Court: Albert Edward, Prince of Wales who, after his mother’s death in 1901, became King Edward VII and Emperor of India.

La figura del Colonnello Moran, probabilmente, è stata tracciata sulla falsariga del Tenente Colonnello Gordon-Cumming e Sherlock Holmes nella finzione, come il Principe Edoardo nella vita reale, hanno fatto la loro parte per preservare dalle accuse di scorrettezza un’aristocrazia che, forse, non meritava tanta fedeltà, come testimoniato dallo stesso Sherlock, il quale ne “L’avventura dei tre Garrideb”, rifiutò nel 1902 una nomina a cavaliere:

“for services which may perhaps some day be described.”